Pour répondre au manque d'eau, Arnold Schwarzenegger, le gouverneur de Californie, a décrété l'état d'urgence dans tout l'Etat, vendredi 27 février. "C'est une crise aussi sévère qu'un tremblement de terre ou des incendies violents, et nous devons réagir avec la même urgence", a-t-il déclaré, poursuivant : "La Californie subit sa troisième année consécutive de sécheresse, et nous devons nous préparer au pire - une quatrième, une cinquième ou même une sixième année."

Il a pourtant beaucoup plu en février, la couche de neige du massif de la Sierra Nevada s'est épaissie, et les météorologistes prévoient d'autres précipitations avant la fin de la saison des pluies. Mais les autorités ont préféré "se préparer au pire, en espérant le meilleur", explique Lester Snow, directeur de l'Agence californienne des ressources en eau, où l'on estime que les réserves ne retrouveront pas leur niveau normal cette année.

A l'heure actuelle, les réservoirs et les grands lacs sont descendus à leurs plus bas niveaux historiques, provoquant une baisse de la production d'électricité. Celle-ci a pu atteindre 62 % dans le cas du lac Oroville, au nord de Sacramento, entre le 1er octobre et le 31 janvier. La sécheresse a aussi des conséquences graves pour les exploitations agricoles, qui fournissent la moitié des fruits et légumes consommés par les Américains.

RÉDUIRE LA CONSOMMATION

En juin 2008, Arnold Schwarzenegger avait déjà proclamé l'état d'urgence dans plusieurs comtés agricoles sinistrés par l'insuffisance d'irrigation. En créant une sorte de "banque d'eau pour temps de sécheresse", sa directive facilite les transferts du bassin de Sacramento, au nord de la Californie, vers les régions agricoles de la Vallée centrale ou les zones urbaines du sud, qui ont besoin d'eau. Le texte prévoit également une simplification des procédures d'obtention de permis pour les usines de recyclage des eaux usées et les installations de dessalement.

Pour le moment, le gouverneur incite simplement tous les Californiens à réduire de 20 % leur consommation en eau, à commencer par les agences gouvernementales, qui montreront l'exemple en réduisant l'arrosage des plantations aux bords des routes et autoroutes, par exemple. Mais il envisage des mesures de rationnement si les conclusions d'un rapport sur la crise de l'eau, qui doit lui être remis le 30 mars, l'imposent.

Certaines municipalités contrôlent la consommation d'eau de leurs résidents. La ville de Los Angeles a ainsi déterminé six niveaux de restrictions, et en est actuellement au premier, qui instaure des mesures légères (l'arrosage est interdit entre 9 heures et 16 heures, les restaurants ne fournissent un verre d'eau qu'à la demande du client...). Mais le maire, Antonio Villaraigosa, prévoyant un été dangereusement sec, recommande un passage au niveau 3, qui réserverait l'arrosage à deux jours de la semaine.

La compagnie locale des eaux pratique déjà un plan tarifaire pénalisant les utilisateurs dont la consommation dépasse un certain seuil, et envisage d'adopter des tarifs encore plus dissuasifs, dans le but d'encourager les Angelenos à économiser l'eau.

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Les récifs de corail, qui abritent un tiers des espèces marines et protègent les côtes des raz-de-marée, sont menacés par l'acidification des océans et les activités humaines, ont mis en garde des scientifiques réunis cette semaine à Papeete.

L'acidification est une conséquence des rejets accrus de CO2 dans l'atmosphère, dont une partie est recyclée dans les océans. Le ph de l'eau de mer est ainsi passé de 8,2 avant la révolution industrielle à 8,1 aujourd'hui, et pourrait tomber à 7,9 ou 7,8 à la fin du siècle.

"Le problème est particulièrement préoccupant pour le corail, car les organismes qui ont un squelette calcaire vont avoir du mal à calcifier", a déclaré Bernard Salvat, spécialiste des récifs coralliens présent au 11ème inter-congrès des sciences du Pacifique, organisé dans la capitale de la Polynésie française.

L'élévation de 2°C ou 3°C de la température de l'eau, comme lors des épisodes du phénomène climatique El Nino qui affecte de part en part l'océan Pacifique, provoque pour sa part le blanchissement du corail, suite à une rupture de l'association avec les algues unicellulaires qui vivent en symbiose avec lui.

"Si les problèmes de blanchissement sont trop fréquents, les récifs finissent par être supprimés dans certaines zones", constate M. Salvat.

"L'incidence et la gravité des évènements de blanchissement n'a cessé d'augmenter ces 20 dernières années", a averti Marina Duarte, du National Ocean Center de Hawaï (Etats-Unis).

Environ 40% des récifs coraliens, surtout dans l'océan Indien et dans les Caraïbes, sont déjà plus ou moins dégradés, tandis que 10% sont irrémédiablement perdus. Les 50% restants sont menacés à plus ou moins longue échéance par le réchauffement climatique.

Avant la Seconde Guerre mondiale, les coraux pouvaient certes être détruits de temps à autres par des cyclones, mais n'étaient pas affectés par les ativités humaines.

Or, "le déclin actuel des récifs aura de graves conséquences pour environ 500 millions de personnes qui en dépendent directement pour leurs ressources" qui outre la pêche comprend aussi le tourisme, selon un rapport de l'Initiative internationale pour les récifs coraliens (ICRI), publié l'an dernier.

En de nombreux endroits comme à Hawaï, des récifs ont été perdus à la suite du comblement des lagons, qui a étouffé le corail. Un phénomène qui perdure aujourd'hui ailleurs, que ce soit à cause de l'érosion des sols ou de la construction de remblais pour des ports ou des aéroports.

La destruction des récifs représente une énorme perte de biodiversité, puisqu'ils abritent environ le tiers des espèces marines répertoriées aujourd'hui à la surface du globe.

Plus grave pour l'homme est sans doute l'élévation du niveau de la mer, qui ne menace pas directement le corail, mais met en péril sa fonction protectrice.

"Le premier service que les récifs rendent à l'homme, c'est la protection du littoral. A Tahiti par exemple, la population n'est pas dans la montagne, mais sur le pourtour de l'île. Supprimez le récif et à chaque tempête, vous avez une inondation", assure M. Salvat.

Enfin, la destruction des coraux entraîne la prolifération d'une algue, Gambierdiscus toxicus, qui rend les poissons toxiques. Ceux qui les mangent attrapent la ciguatera, vulgairement appelée la gratte, une maladie qui provoque vomissements, douleurs et modifications des sensibilités.

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Le Parlement européen a fait un pas lundi vers une interdiction de la commercialisation des produits dérivés du phoque dans l'UE, en durcissant nettement un nouveau règlement encore à l'examen.

Les eurodéputés, membres de la commission spécialisée sur le marché intérieur, se sont prononcés majoritairement lundi pour cette interdiction (25 votes pour, 7 contre).

Mais cette toute première étape parlementaire devra encore être confirmée par l'ensemble du Parlement, début avril, ainsi que par les pays européens.

Le texte modifié conserve une dérogation pour les inuits, à condition que les produits vendus soient dérivés de la chasse traditionnelle, et répondent à "des besoins substantiels, traditionnels, rituels et éducatifs".

Les parlementaires ont également tenu à spécifier dans quelles conditions les inuits devront abattre les phoques, a précisé un porte-parole.

Ils n'ont finalement pas soutenu le rapporteur Diana Wallis, une eurodéputée libérale britannique, qui jugeait inappropriée d'interdir le commerce des produits dérivés du phoque.

Le rapporteur proposait un système d'étiquetage pour garantir au consommateur que le produit acheté provenait de phoques tués "sans souffrance inutile".

L'interdiction, si elle était confirmée, couvrirait la mise sur le marché des produits dérivés du phoque, leur importation à destination de l'UE, leur transit par le territoire de l'UE et leur exportation depuis celui-ci.

La mesure vise essentiellement le Canada. Les autres pays où cette chasse est pratiquée sont le Groenland, l'Islande, la Namibie, la Norvège, la Russie, les Etats-Unis, et au sein de l'UE, la Suède, la Finlande et le Royaume-Uni.

La fondation de défense des animaux Brigitte Bardot a immédiatement salué le vote de lundi, notamment le rejet d'étiquetages sur le mode d'abattage.

"Aujourd'hui, est un grand jour pour la protection des phoques car le Parlement européen a pris, très clairement, position contre cette chasse qui scandalise les citoyens européens", a jugé la fondation.

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Le groupe Volkswagen mise sur l'environement en présentant mardi au salon automobile de Genève la nouvelle génération de sa citadine Polo, dont une version encore prototype est présentée comme la "cinq places la plus économe du monde".

Après le renouvellement de la Golf en 2008, Volkswagen remplace cette année la Polo, déjà vendue à 10,5 millions d'exemplaires depuis 1975. La nouvelle Polo sera lancée en Allemagne en juin prochain, puis en Europe avant le début septembre.

La Polo nouvelle génération affiche, dans sa version la plus économique, une consommation de 3,8 l aux 100 km et des émissions de CO2 de 96 g/km. Elle sera dotée en série du système ESP de stabilisation de trajectoire et le prix de base sera de 12.500 euros en Allemagne.

Dans le cadre de ce lancement, Volkswagen a présenté la future Polo BlueMotion, qui émet seulement 87 g de CO2/km, pour une consommation de 3,3 litres aux 100 km.

"Nous tablons sur une mise en production en février 2010", a annoncé Ulrich Hackenberg, membre du directoire de Volkswagen en charge du développement, indiquant que le moteur et les autres systèmes sont à un stade suffisamment avanacé pour ce calendrier.

La voiture est propulsée par un nouveaut moteur trois cylindres diesel à injection directe de 1,2 l. Elle dispose du système stop-start coupant le moteur à l'arrêt, d'un dispositif de récupération de l'énergie au freinage et de pneus à faible résistance au roulement.

Volkswagen a adopté le label BlueMotion Technologies pour ses modèles de série ou proches de la série ayant une consomation et des émissions de CO2 significativement abaissées.

"L'avenir du groupe est vert", avait affirmé lundi soir le patron de Volkswagen Martin Winterkorn, lors d'une présentation des nouveaux modèles à la veille de l'ouverture du salon, en soulignant que "la demande d'une mobilité écologique n'est pas un effet de mode". Plus de 100 modèles du groupe émettent moins de 140 g de CO2/km, avait-il précisé.

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Une course contre la montre s'est engagée pour sauver près de 200 baleines échouées depuis dimanche sur une île du sud de l'Australie et dont plus d'une centaine sont déjà mortes, ont indiqué des responsables des secours.

Au total, 192 baleines pilote, connues aussi sous le nom de globicéphale, ainsi que plusieurs dauphins se sont échoués dimanche soir sur les plages de l'île King, dans le détroit de Bass, entre l'Australie et l'île de Tasmanie, a indiqué Chris Arthur, porte-parole du service des Parcs naturels de Tasmanie.

Quelque 140 baleines sont déjà mortes et 14 ont pu être sauvées en étant remises à l'eau, a-t-il précisé.

"Une équipe de 150 professionnels et bénévoles a profité de la marée haute pour remettre des animaux à l'eau. Nous allons continuer jusqu'à la tombée de la nuit et nous essaierons de nouveau demain dès l'aube", a-t-il ajouté.

"C'est étonnant, certaines (baleines) sont mortes aussitôt, d'autres peuvent survivre des jours entiers. Tant qu'elles sont vivantes, il y a un espoir" de les remettre à l'eau, a ajouté M. Arthur.

Les sauveteurs sont cependant inquiets pour d'autres baleines aperçues très près des côtes.

Depuis quatre mois, quelque 400 baleines se sont échouées dans la région de Tasmanie. Environ 150 baleines pilote étaient mortes en novembre après s'être échouées sur la côte ouest de l'île et 48 cachalots avaient péri en janvier, échoués sur un banc de sable au large de l'île Perkins.

Environ 80% des baleines qui s'échouent sur la côte asutralienne le font en Tasmanie, un phénomène jusqu'à maintenant inexpliqué.

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